クラウドを駆使してユーピーアールが物流に新風を吹き込む

　今、物流業界は、インターネット通販の拡大による需要増大やサービスの高度化が求められる中、ドライバー不足という大きな課題を抱えています。その中で、ITやIoTを活用した効率化や省力化に大きな注目が集まっています。

　ユーピーアール株式会社は、倉庫や工場といった物流現場で商品を運搬する際、荷物をまとめて乗せ、効率よく運搬するための荷役台である「パレット」のレンタル事業を全国に展開しています。同社は、IoTにいち早く着目し、パレットの自動管理を行うサービスを提供しています。

　物流事業本部のスマートパレット事業部長である中野正樹氏は、そのサービス開発の背景を紹介します。

「パレットのレンタル事業で最も大きな課題となっていたのは、お客様の現場におけるパレット管理でした。従来、伝票を発行して手動で入力を行うアナログ的な管理手法で運用されてきましたが、手間がかかることに加え、どうしても現場でパレットを紛失してしまうというケースが多くありました。

　お客様からも『自動でパレット管理ができないか』という要望を頂戴しており、無線ICタグを用いたRFIDシステムによる自動パレット管理手法を開発しました。当初は電池を必要としないメンテナンスフリーのパッシブRFIDを検証していたのですが、通信距離が数メートルと短く、読み取り率が低いという問題点があって、利用があまり拡大しませんでした。

　そこで当社では、数百メートルの通信が可能なアクティブRFIDを用いたシステムをあらためて開発し、2017年2月から『スマートパレット』という名称でサービスの提供をスタートさせました」

　アクティブRFIDを用いたパレット管理システムは、ユーピーアール株式会社が世界に先駆けて開発・導入したもので、パレットに取り付けられたアクティブRFIDが発信するID情報を倉庫などに設置したリーダーで読み取り、自動管理を行います。

「スマートパレット」では、半径最大300mの読取範囲において、1つのリーダーに対し同時に最大5万個のパレット管理が可能です。利用者は、伝票への記載や入力をすることなく、パレットの在庫や入出庫の状況をリアルタイムで把握することができます。

　従来の課題の1つであったパレットの紛失を削減することも可能となり、提供開始後すぐに多くの顧客から採用されることになりますが、利用が拡大するにしたがい、システム運用において新たな課題が浮上したといいます。

　スマートパレット事業部の部長として実際のシステム運用を統括する川島正氏は、その課題や解決のための方策を説明します。

「サービス提供を開始した時点では、システムの基盤を社内で構築して運用していたのですが、急速な利用拡大にともない、基盤を拡張する必要に迫られました。そのまま自社運用で規模を拡大するには多くの投資や労力が必要ですし、IoTブームという流れの中で、サービスとしてクラウド上のプラットフォームが提供されていたので、外部のサービスを利用する方針を決定しました」

　ユーピーアールでは、複数のクラウド事業者を候補として検討を進めた結果、NTTコミュニケーションズ株式会社（以下、NTT Com）が提供するIoT Platformサービス「Things Cloud®」の採用を決定しました。

「Things Cloud®」は、デバイス接続からデータ収集、可視化、分析、管理など、IoTに必要な機能やプロセスを簡単かつ短期間に実現できる開発・運用基盤です。

「『Things Cloud®』は既にサービスとして完成されており、この基盤の上で何ができるか、ということが非常に明確でした。同時に費用も体系化して明示されており、その点でも安心感がありました。

　新しいプラットフォームをクラウド事業者と一緒に構築していくような時間や余裕はありませんでしたので、既存サービスとして高い完成度を有していることが最も大きな採用の決め手となりました。加えて、以前からNTT Comのサービスをいくつか利用しており、それまでの実績や信頼感、事業規模なども選択の理由となりました」（川島氏）

　同時に、モバイル通信環境として、NTT Comの「OCN モバイル ONE」を採用。「Things Cloud®」と一元化して提供されることに加え、費用面でも従来の通信環境よりもコストダウンが図れることが採用の決め手になったといいます。

　それでも、ユーピーアール株式会社が既に開発して運用していた「スマートパレット」のシステムと「Things Cloud®」のデータ連携をどのように実現できるか、当初は少し不安があったといいます。

　しかし、「Things Cloud®」は、ソフトウェアを共有するインターフェースであるAPI（Application Programming Interface）が豊富に備わっており、連携の不安もすぐに解消。同社の基盤移行プロジェクトもスムーズに進行し、2018年2月に新しい環境での稼動がスタートしました。

　７月から検討開始し２月のリリースまで、わずか８ヵ月程度。この移行期間の短さも、クラウド利用のメリットといえるでしょう。

「スマートパレット」への導入イメージ

　ユーピーアール株式会社は、IoTプラットフォームを武器に、今後どのように新たな事業に活用していくのでしょうか。

「我々はまだ『Things Cloud®』の豊富な機能のうち10％程度しか使っていない感覚です。今後は残りの90％をいかに新しいビジネスに活用していけるのか、考えていきたいと思います。

　現在はパレットの在庫や入出庫の管理を行っていますが、たとえば、AIと連携して需要予測まで踏み込むといったことも今後の可能性として考えられるでしょう。NTT Comには、90％を占める部分の活用法提案や他社事例の紹介など、パートナーとしてのサポートを期待しています」（川島氏）

　中野氏は事業部長の視点から、今回のクラウド移行の成果と今後の展望で言葉を結びました。

「これまでお話ししてきたように、拡張性やスピードという面で基盤を強化できた意義は大きいと思いますが、より高い安定性を得たことにより、事業継続性という側面でも安心してサービスをお客様に提供できるようになりました。

　物流業界においてパレット自体の歴史は古いのですが、まだパレットを用いない“ばら積み”で荷物を運搬するケースも多くあり、効率化を図る目的でパレットの需要は今日でも伸長しています。人手不足を補う自動化や省力化を実現するサービスへの期待は高く、さらに付加価値の高いIoTサービスを提供したいと考えています」

　ユーピーアール株式会社の新たなIoTプラットフォームを活用し、パレットの在庫管理「スマートパレット」以外にも、パレット運搬時の移動軌跡、現在地の確認など、機能拡張を検討しているとのことです。インターネット通販が一般化する中、労働力不足による物流コストの高騰は消費者にも影響が大きいものです。NTT Comのクラウド基盤を活用したユーピーアール株式会社の新たなサービス展開が期待されます。

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