静岡県浜松市に本拠を構えるエンケイ株式会社は、自動車やオートバイのアルミホイールを製造・販売する企業だ。同社のホイールはF1、スーパーGT、ダカール・ラリーなどのカーレースにも使われており、世界でトップクラスのシェアを占めている。

　同社の基幹工場である豊岡工場は、浜松から天竜川を挟んだ対岸の磐田市にある。同工場は、一瞬公園かと見間違えるような緑あふれるつくりになっており、その中をウサギが自由に走り回り、果物や野菜の栽培も行われている。

　なぜエンケイはこのような緑いっぱいの工場を作ったのか。その秘密を探るべく豊岡工場を訪れた。

本田宗一郎との出会いが変えたもの

　エンケイは、浜松の小さな店からはじまった。

　創業者の鈴木健次は、第二次世界大戦中に飛行機メーカーで鋳物技師を務めた経歴を活かし、終戦後は浜松で湯たんぽなどの生活用品を製造、販売していた。その湯たんぽに目をつけたのがホンダ（本田技研工業）の創業者・本田宗一郎だった。

　当時、本田は浜松でバイクの生産を計画しており、燃料タンクとして鈴木の湯たんぽに目をつけた。商談自体は実現しなかったが、このことが縁となり、エンケイはホンダのバイクのシリンダーを受注、事業を自動車・二輪車業界に注力していくようになる。

　2度目の転機が訪れたのは、1960年代中頃のことだ。アメリカの企業から「アルミの鋳造技術を使って自動車用のホイールを作れないか」という依頼を受け、日本で初めてアルミホイールの開発に成功した。1967年には生産を開始し、アメリカへの輸出を行っている。

　この経験を活かして、1970年には国内アフターマーケット用（カー用品店向け）のアルミホイールの生産を開始。武骨なスチール製のホイールが主流だった日本市場に、装飾性が高く、安全性に優れたエンケイのアルミホイールの登場は、大きなインパクトを与えた。既成の自動車を、ユーザーが自分好みに合わせてカスタムする「オートパーツ文化」は、ちょうどこのあたりから花開いていった。

　さらに1972年には、国内自動車メーカーのOEM供給を開始。エンケイのアルミホイール事業は一気に拡大し、現在は、アフターマーケット用製品とOEM供給という、世界でも珍しい二刀流で事業を展開している。

モータースポーツのノウハウが詰まったホイール

　1970年代からは、モータースポーツへのホイール供給にも力を入れるようになった。

　1974年、エンケイはオーストラリアで開催されているカーレース「サザンクロスラリー」へホイール供給を開始。1983年には、欧州F2のミナルディにも供給し、1986年には日本メーカーとしては初となるF1グランプリでのホイール供給を実現している。

　一聴するとトントン拍子で進んだようにも聞こえるが、華々しい世界の裏側で、苦労もあったという。… 続きを読む… 続きを読む